Ken Uston fue el autor del famoso libro Mastering Pac-Man, que ayudó a los fanáticos del legendario videojuego a dominarlo descifrando las formas para duplicar y hasta triplicar la puntuación. Uston supo desentrañar los comportamientos de los diferentes personajes del videojuego, averiguando los patrones de sus movimientos por la pantalla incluso de cada uno por separado.
Pero este libro, que Uston escribió en apenas cuatro días, no fue su único logro. Antes de dedicarse a los secretos del PacMan, fue también un talentoso pianista de jazz y un excelente matemático que, gracias a tener una de los cerebros más lúcidos del siglo pasado, fue capaz incluso de cambiar las reglas del juego de blackjack.

Los orígenes
Ken Uston nació en New York el 2 de enero de 1935. Hijo de emigrantes, de padre japonés y madre austriaca. Su madre, Elsie, estaba un día tomando clases de piano cuando Ken, con solo 3 años, se sentó en el instrumento y empezó a tocar con armonía. La madre se quedó maravillada del talento de su hijo y poco tiempo después dieron con la respuesta: Ken tenía un coeficiente intelectual de 169, el cual le ayudó a terminar el bachillerato a los 14 años.
En la II Guerra, los orígenes japoneses de su familia lo estigmatizaron. Su padre pasó tres meses recluido en un campo para japoneses-americanos en la isla de Ellis. Cuando volvió con su familia a su residencia de Long Island, se les prohibió tener cualquier aparato de radio o de vídeo dentro de la casa hasta que terminara la Guerra.

Uston también vivió las consecuencias de su herencia japonesa en los insultos y menosprecios de sus compañeros y profesores del colegio. Esto lo llevó a cambiar su apellido una vez en la universidad (Uston es una variación de Usui), ya que al no tener rasgos japoneses este nombre era lo único que daba alguna pista sobre sus orígenes.

Más tarde, arrepentido, emitió una nota a su padre en uno de sus libros que decía ?Senzo Usui. El hombre que lo hizo todo posible y al que tanto decepcioné cuando cambié mi nombre. Estoy orgulloso de ser un Usui. Te quiero, papá?.

Su herencia japonesa también lo llevó a tener un gran código del honor y una ética en el trabajo que lo ayudó a alcanzar todas sus metas, como acabar la Universidad de Yale con solo 20 años y con una nota de Cum Laude. Posteriormente, obtuvo un máster de Harvard en Finanzas, que lo impulsó a lograr grandes éxitos en su carrera profesional, hasta alcanzar la vicepresidencia en la bolsa de valores Pacific Stock Exchange de San Francisco.
A pesar de todos sus éxitos, una de sus hermanas, Lynn, relató que Ken nunca fue feliz. Ken la llamaba continuamente para preguntarle porqué él no podía disfrutar como el resto. Su hermana le contestaba que ?se dice que los genios no pueden ser felices?. La música ayudó a Ken a evadirse de la monotonía y la soledad que lo acompañaba siempre.

El genio
Su exitosa carrera en las finanzas lo llevó a codearse con la sociedad más elitista del país. Pero pronto se sintió atrapado en una jaula de oro y, activado por el contexto de libertad y expresión de finales de los 60, decidió cambiar su destino. En una fiesta conoció a alguien que se hacía llamar Al Francesco, el cual le introdujo en el blackjack y en el conteo de cartas. Se fanatizó con el juego de cartas y en 1974 dejó su trabajo para unirse al equipo de Al y recorrer Las Vegas. Ganaba las partidas con la técnica del conteo. Ken se convirtió en una eminencia de la técnica, lo que le llevó a escribir el libro The Big Player, algo que causó mucha gracia entre sus compañeros de equipo, que no querían sacar a la luz las técnicas que usaban para ganar.
Cuando su libro se publicó, dejó Las Vegas y se mudó a Atlantic City para formar su propio equipo. Pero la fama que ya se había creado se le volvió en contra y terminó expulsado de todos los casinos apenas pisaba la puerta. No contento con las no muy sutiles tácticas de persuasión con las que se le exigía dejar de jugar, llevó a los casinos a juicio alegando que su método no era una estafa, sino una estrategia eficaz basada en las matemáticas.
Uston ganó en los tribunales pero los casinos comenzaron a buscar nuevas medidas para defenderse y reducir la efectividad de la técnica del conteo. Fue en aquella época cuando se comenzó a barajar sistemáticamente y se introdujo el uso de varias barajas en los casinos.
Gracias al juego de cartas, Uston sacó a la luz varios libros más como Million Dollar Blackjack y Ken Uston On Blackjack. Aunque siguió yendo los casinos (disfrazado para pasar desapercibido), al final de los 70 supo ver que los videojuegos, que por entonces comenzaban a aparecer, serían el producto del siglo XXI.

El visionario
Fue así como decidió aplicar todo lo que había aprendido con las matemáticas para descifrar los secretos del juego del momento: el Pac-Man. Escribió en cuatro días Mastering Pac-Man, el más conocido de los libros sobre el videojuego; se editaron 1,7 millones de copias y estuvo en la lista de best sellers del New York Times durante varias semanas. Aún hoy, el libro está considerado como la biblia de los amantes del juego más conocido de las máquinas electrónicas.

La increíble vida de Ken Uston todavía fue escrita en ningún libro, pero el cine y la televisión ya se fijaron en él. La película 21 Blackjack y el documental Breaking Vegas: Black Jack Man, emitido por la cadena History Channel.
Después de un año de vivir en Kuwait, en donde la cultura represiva acabó minando los ánimos de Ken, se fue a París. Allí, en septiembre de 1987, fue encontrado muerto en su departamento. Ataque al corazón, dijeron los médicos. Cuando lo encontraron, estaba sentado con una sonrisa y su piano electrónico en las piernas. Tenía 52 años.

Con el rotundo lanzamiento de la Play 4 de Sony (1 millón de consolas vendidas en un día!) mucho se habla por estos días de los juegos de consolas. Así que para una nota que salió publicada hace poco en la revista Wobi, me puse a averiguar cómo es el negocio de los juegos. ¿Cómo se distribuye el dinero? Supongamos que voy con $700 y me compro en Frávega el FIFA 14, ¿cómo se reparte la torta? ¿Cúanto de esos $700 se quedan en Frávega, cuánto va para el desarrollador del juego (en este caso, EA Sports) y cuánto cobra Sony o Microsoft?

Con esta sencilla pregunta fui a toda la cadena de involucrados y ninguno quiso responder, como si se tratara de un secreto de Estado. “No podemos dar esa información”, repetían como loros entrenados. Epa! ni que hubiese preguntado la clave del Bakcberry de Obama. Fui a consultar a gamers expertos. Nada. Hoy es más fácil descubrir la empresa fantasma de un vicepresidente que saber cómo se distribuyen los $700 de un juego. De locos!

Pero finalmente siempre la información sale a la luz.  El tema es así: Las cadenas de distribución se quedan con un porcentaje que varía según el juego y si son cadenas minoristas o mayoristas, pero el número se encuentra entre el 10% y el 20% de cada juego vendido. El resto se reparte entre el desarrollador que hizo el juego (70%) y el fabricante de la consola (entre el 20% y el 30%), como Microsoft (xbox) y Sony (PS).

Los márgenes se agrandan cuando desaparece la cadena de distribución en el caso de la venta de juegos en red, como PSN o Xbox Live. Ambas empresas empujan mucho estos servicios porque además se elimina un costo adicional: el juego físico. Live, por ejemplo, ya tiene 48 millones de abonados en el mundo.

El negocio de los juegos es descomunal. Hagan cuentas: el año pasado FIFA 13 vendió casi 15 millones de unidades en todo el mundo. Los pagos extra realizados online por los usuarios generaron más de 200 millones de dólares. La franquicia FIFA es la más valiosa de la industria gamer. EA Sports tiene los derechos desde 1993 y este año renovó su licencia hasta… 2022!